A guerra secreta contra a falsificação da ciência

Em 2013, Song Huang entrou em uma loja de impressão no noroeste de Pequim e tropeçou com a evidência de uma empresa criminosa descarada e generalizada. Huang estava a apenas 15 quilômetros do Instituto Nacional de Ciências Biológicas de Pequim, onde faz pesquisas de biologia sintética. Explorando uma pequena máquina de mesa para produzir as centenas de rótulos necessários para suas experiências, ele perguntou se um determinado modelo poderia imprimir em papel resistente ao calor. O dono da loja orgulhosamente puxou algumas amostras que ele tinha feito para os clientes usando a mesma máquina.

Huang ficou chocado ao ver nomes como Abcam e Cell Signalling Technology em rótulos que pareciam exatamente como aqueles em frascos de anticorpos caros produzidos pelas companhias ocidentais. Embora a escrita não significasse nada para o proprietário da loja amigável, para Huang ele corroborou diretamente o que ele e alguns de seus colegas haviam suspeitado há muito tempo: muitos dos anticorpos vendidos por distribuidores chineses não eram o que deveriam ser. Os falsificadores estavam adquirindo reagentes de pesquisa falsos e diluídos no mercado, e esta loja em Zhongguancun, o principal parque tecnológico de Pequim, era um dos lugares onde eles estavam comprando máquinas para fabricar suas etiquetas. "Eu tinha uma suspeita. Isso confirmou isso ", diz Huang.

A China é famosa por knock-off DVDs, Louis Vuitton sacos e relógios Rolex. Mas os reagentes falsificados não estão à venda em mercados públicos ocupados. Eles são vendidos através de sites sofisticados, misturados com suprimentos legítimos, e obtidos e vendidos através de uma rede de parceiros involuntários, como o lojista Zhongguancun. Mesmo a equipe de limpeza da universidade tem sido implicada no processo oculto que cria produtos de laboratório falsificados, incluindo reagentes básicos de química, soro para cultura de células e kits de teste de laboratório padrão. Embora seja difícil quantificar os efeitos desse comércio ilegal, cientistas chineses e alguns na Europa e na América do Norte dizem que produtos falsos os levaram a perder, perdendo tempo e materiais.